四十二章经的胜义
民国·太虚大师
《四十二章经》者，是中土翻译佛典之第一部。论其胜义，盖有四端：一、辞最简驯，二、义最精富，三、译最古真，四、传最平易。
一、辞最简驯
此经于诸经中文辞最为约易。以佛教初入中土，译者希以简括之文字摄多量之义蕴，故每章字句力求简寡；拟于儒家之《论语》，道家之《老子》。文章气息因之雅驯，异于后世直译诸经。
二、义最精富
此复分二：一者事，二者理。事者，此经首章即记世尊成道说法前后事迹，故可作释迦本行记读。理者，四十二章包括大小乘一切教义，无所不摄，即此可知法要，无待外求，恐复无征，试寻章旨。四十二章中，前三章为三乘共教行果，以了脱生死为本。所谓三乘者：一、声闻乘，二、缘觉乘，三、菩萨乘。此三乘中有共通者，皆以出家为因，了脱生死为果，是三乘共教行果义。第四章至第八章明世出世间善恶因果义，是五乘善恶通义。依上二义，世出世间一切法，皆已摄入无遗。第九章起至三十八章明大乘不共胜行，六度万行咸所包括。以是义故，此经虽略间小乘教义，仍以明大乘义者为多，而为一切佛法之总持也。次三章总明教、理、行，明是教当信，是理当解，是行当修。末一章总结，明以佛智慧遍观世出世间一切诸法。依上所说，凡三藏十二部义及后世古德方便宣说诸义，皆不离此经，义之精富可知。
三、译最古真
最古者，此经是佛教东来第一法宝，后世经论译名多自此出，如四谛、法轮、无为法等，其名词义蕴之精，后世译家不能逾越。
最真者，复分二科说之：
（一）明由来。
（二）辨疑惑。
明由来者，此经署“后汉迦叶摩腾、竺法兰同译”。后汉者，对西汉之为前汉而言，即东汉也。迦叶是姓，摩腾是名；竺是姓，法兰是名，是天竺之二法师。汉明帝永平三年，帝梦金人长丈六尺飞来殿庭。咨于傅毅，始遣蔡愔等至印度访求佛典。遇迦叶及竺法兰，用白马驮经，以永平十年至洛阳，建白马寺，翻译经典。当时所译第一部经，即此《四十二章经》也。中印交通虽已久，而佛教入于中国，以帝王躬亲倡率，则自此经始，渊源甚明。
辨疑惑者，此经既为最古译本，与后世经论形式上遂多差异，故后人每致疑于此经之非真。其所持论据，约有三事：一者，六朝经论目录，于此经有载有不载，其翻译历史及授受源流不详，一般人遂以来源不明疑之，此一派也。二者，此经文为意译，与后世直译不同，盖本为模仿经书而作，后人或疑其文体不类，遂疑其非真，此又一派也。三者，普通经文皆有序分，先明说经时地，后出请问之人；而此经于发起因缘及请问人皆所缺略，故或以形式有殊而疑其伪，此又一派也。
其实此三点皆不足疑。第一派系考古家，泥于名相之言。佛教初入中国，尚未昌盛，本无精密之佛教史，然六朝经论目录虽或未载，而唐代目录即已著录；或一时失录，或传抄漏略，均未可知！故不能以经录或未收入，即疑其伪。第二派亦系执后世见解以衡古经。佛经本有意译、直译两种。初译时，意译苦其不畅，直译苦其不达，至唐始渐免此病。此经为初次译本，纯为意译，故与后世直译不同。复次，后世译经大半奉诏设场，有主译之人，有同译之人，名辞文体皆有定程。而当译此经时，人数简少，译者不必尽通梵文，由摩腾等口授经义，译者笔之。故只传经义，而文法仍是东汉儒家文法。故执文字以疑此经者，非唯不足难此经，反可由其文体，证明其出于东汉人手也。第三派亦不足为据。盖当时佛教初来，欲一般人通达佛法大意，故不整译一部经论，而唯就各部经论摘译要义，故为分段科条而非整部。
或又疑：既是辑录，即不应混题经名。其实此经虽非佛一次所说，而辑录之言皆唯经语，唯是佛说，非摩腾义，故仍不害其为经。第形式不同，为传译之权宜方便而已。
四、传最平易
依上三胜，传诵自易。且诸经皆有序分，明时、明地，出乞请人，讲者听者皆费日力。此开端即出经义，最为直接了当，异乎余经。
依上四义，文简、义富、书古、传洁，故不但研大法者味其精蕴，即读古书者亦可资其讽咏。文字又少，即作学校课本亦佳。
（节录自《太虚大师全书》之《四十二章经讲录》）